تم استخدام البعوض الذي يحتوي على اللقاح الذي ابتكره العلماء في لعابه لتحصين الخفافيش ضد داء الكلب وفيروسات نيباه. ويدرس الباحثون ما إذا كانت هذه الطريقة يمكن أن تمنع انتقال مثل هذه الفيروسات من الخفافيش إلى البشر. ومع ذلك، لا تزال هناك شكوك حول ما إذا كان من الممكن تنفيذ هذه الاستراتيجية بشكل واقعي في البرية.

تحمل الخفافيش العديد من الفيروسات الحيوانية المنشأ في كثير من الأحيان دون أن تمرض نفسك والعمل كمستودعات طويلة الأمد للعدوى. ويمكن أن يؤدي تطعيمها إلى تقليل خطر إصابة هذه الفيروسات بالحيوانات الأخرى، بما في ذلك البشر. المشكلة هي كيفية تنظيم «حملة تطعيم» بين الخفافيش التي تعيش في الكهوف في مستعمرات ضخمة وتهاجر لمسافات طويلة.

فيروس نيباه هو مرض نادر ينقله الخفافيش ويصيب البشر في العديد من البلدان الآسيوية. يصل معدل الوفيات البشرية إلى 75٪. يمكن أن تحمل الخفافيش أيضًا داء الكلب، وهو مرض مميت في حوالي 100٪ من الحالات بمجرد ظهور الأعراض.

قامت مجموعة من العلماء الصينيين بإطعام البعوض الزاعجة المصرية الدم بلقاح ضد فيروس Nipah أو فيروس داء الكلب. وتكاثرت الفيروسات الموجودة في اللقاح داخل مصاصي الدماء واخترقت غددهم اللعابية، مما جعل من الممكن نقل اللقاح بشكل أكبر – إما عندما يعض الخفاش أو عندما يأكل الفأر حشرة.

ونشرت نتائج التجارب في المجلة تقدم العلوم. وأظهروا أن الفئران والخفافيش التي تعرضت للبعوض الحامل للقاح طورت أجسامًا مضادة لداء الكلب. نجت الحيوانات من العدوى اللاحقة بالفيروس.

وقد أظهرت تجارب مماثلة أن الفئران والهامستر والخفافيش تنتج أيضًا أجسامًا مضادة لفيروس نيباه. ومع ذلك، لم يتمكن الباحثون من الوصول إلى مختبر يتمتع بالمستوى المناسب من السلامة البيولوجية لإصابة الفئران، لذلك قاموا باختباره على الهامستر: في الأفراد الذين لديهم نفس مستوى الأجسام المضادة كما في الفئران المحصنة، لا تؤدي العدوى إلى الوفاة.

تعتبر خفافيش الفاكهة (الثعالب الطائرة) المضيف الطبيعي لفيروس نيباه. لكنهم لا يأكلون البعوض، لذلك جهز لهم العلماء أوعية للشرب تحتوي على محلول ملحي يحتوي على اللقاح. وتبين أن طريقة التطعيم هذه تؤدي أيضًا إلى إنتاج أجسام مضادة محايدة ضد داء الكلب وفيروس نيباه.

والنتائج واعدة، لكن فكرة تطعيم الخفافيش بهذه الطريقة تثير أسئلة أخلاقية وعملية، كما يعترف المؤلفون.

يقول عالم الأحياء بارت نولز، المتخصص في الأمراض التي ينقلها البعوض، إنه يحب فكرة زجاجات المياه لتطعيم الفئران “أفضل من استخدام البعوض”: “المشكلة في استخدام النواقل هي أنه لا يمكنك التحكم في من يلدغون”.

فمن الصعب، على سبيل المثال، منع البعوض من لدغ الأشخاص الذين لا يرغبون في التطعيم.

وتقدم الدراسة أدلة دامغة على قدرة البعوض على إيصال اللقاح إلى الخفافيش في ظروف المختبر، كما يقول عالم الفيروسات دانييل أندرسون من جامعة ملبورن. إلا أن التجارب أجريت على حيوانات لم تتعرض لهذه الفيروسات من قبل. في الواقع، قد يكون العديد من الخفافيش مصابًا بالفعل، ومن ثم ليس من الواضح كيف سيساعد التطعيم.

لا يُعرف ما يكفي عن الجهاز المناعي للخفافيش لتحديد ما إذا كانت الأجسام المضادة التي يسببها اللقاح ستوفر مناعة طويلة الأمد لمنع العدوى وانتشار الفيروس، كما يحذر عالم الفيروسات أرينجاي بانيرجي من جامعة ساسكاتشوان. بالإضافة إلى ذلك، هناك أكثر من 1500 نوع معروف من الخفافيش، لذلك من المرجح أن تكون استراتيجيات التطعيم مصممة لتناسب مضيفين ومسببات أمراض محددة.

يعترف المؤلفون بأن نتائجهم لا تزال بعيدة عن المثالية. ويستكشفون الآن إمكانية استخدام طريقة التطعيم هذه لمكافحة الفيروسات التي تنتقل من الخفافيش إلى الماشية، وخاصة الخنازير. وأي تطبيق في العالم الحقيقي لهذا النهج سيتطلب اختبارات سلامة واسعة النطاق وموافقة تنظيمية قبل إطلاق البعوض المحتوي على اللقاح في البيئة.